La MLS 2024 ci ha regalato momenti memorabili, capaci di sorprendere anche i tifosi più navigati. Nuovi eroi hanno calcato i campi, record sono stati infranti, e grandi nomi hanno infiammato l’entusiasmo degli appassionati. Abbiamo assistito a gol da cineteca, rimonte epiche e conferme ad altissimo livello, senza dimenticare le sorprese inattese che solo il campionato nordamericano sa offrire. Dall’inizio della regular season fino alla finale di MLS Cup, ecco i 10 momenti che resteranno impressi nella memoria di tutti gli amanti del soccer.
10 cose che ricorderemo della MLS 2024: la cavalcata di Inter Miami
10. L’arrivo a metà stagione di Messi nel 2023 aveva già fatto clamore in Nord America, alimentato dalla travolgente corsa degli Herons verso il titolo di Leagues Cup. Eppure, quella cavalcata si è rivelata un evento isolato, perché né lui né i suoi vecchi compagni Sergio Busquets e Jordi Alba sono riusciti a ribaltare le profonde difficoltà di Miami in campionato.
È stata tutta un’altra storia nel 2024. La squadra rinnovata di Gerardo “Tata” Martino ha dominato la regular season, segnando il numero più alto di reti (79) in tutta la MLS e perdendo solo quattro partite sulle 34 disputate, conquistando così il Supporters’ Shield e stabilendo un nuovo record di punti (74) in una singola stagione. Appropriatamente, La Rosanegra ha messo le mani sullo Shield battendo i campioni in carica dell’MLS Cup, i Columbus Crew, in casa loro il 2 ottobre. Successivamente ha infranto il record di punti in maniera cinematografica, travolgendo il New England 6-2 nell’ultima gara di regular season del Decision Day, due settimane e mezzo più tardi, impreziosita dalla prima tripletta in MLS di Messi. Con quella prestazione, l’argentino è arrivato a quota 20 gol e 16 assist nonostante fosse stato limitato a sole 19 presenze a causa di infortuni e impegni con l’Albiceleste, assicurandosi così il premio Landon Donovan MLS MVP.
10 cose che ricorderemo della MLS 2024: parola all’on-field review
9. Per aiutare i tifosi a comprendere meglio le decisioni prese dagli arbitri in campo e dai colleghi al VAR, la MLS ha introdotto nel 2024 gli annunci ufficiali della Video Review all’interno degli stadi. Entro fine giugno avevamo già assistito a uno degli episodi più divertenti dell’anno. I tifosi di St. Louis CITY SC pensavano di poter esultare quando l’arbitro Dujic ha acceso il microfono dopo aver rivisto una rete inizialmente annullata al laterale offensivo Nökkvi Thórisson, in una partita contro l’Atlanta United. Ma il direttore di gara canadese aveva in serbo un colpo di scena, comunicato con una teatralità sorprendente che è diventata subito virale, conquistando milioni di appassionati di calcio in tutto il mondo. Grazie per i meme, Filip!
10 cose che ricorderemo della MLS 2024: la CONCACAF Champions League di Columbus
8. I Crew di Wilfried Nancy, forti della loro impressionante vittoria dell’MLS Cup 2023, hanno mantenuto standard di eccellenza anche in questa stagione, raggiungendo la finale della Concacaf Champions Cup (dove un brutto caso di intossicazione alimentare li ha resi vulnerabili contro il CF Pachuca, creando uno dei grandi “what if” della storia) e contendendo a Miami il Supporters’ Shield, oltre a conquistare la Leagues Cup. Non è stata solo la vittoria in sé, ma il modo in cui la squadra dei “Yellow Football Team” l’ha ottenuta: 14 gol in cinque partite di calcio spettacolare, con cui hanno spazzato via alcune delle migliori formazioni della lega. Tra i momenti memorabili, la rimonta di tre gol, passando dallo 0-2 al 3-2 contro Miami, poi i rigori decisivi contro il New York City FC, seguiti da un successo convincente contro i Philadelphia Union, per chiudere in bellezza con il 3-1 inflitto ai LAFC nella finale di torneo, rivincita della scorsa MLS Cup.
A fine partita, Nancy ha dichiarato di aver spronato i suoi giocatori a “fare di tutto per essere senza limiti”. E anche se la difesa del loro titolo MLS poi non è andata a segno (ma ne riparleremo più avanti), questo spirito avventuroso sembra destinato a ispirare il loro approccio al 2025.
7. Quanti talenti adolescenti nordamericani sono riusciti, noi appassionati di calcio, a conoscere per nome? Pochissimi, ma quest’estate se n’è aggiunto uno.
La trasformazione della MLS in una fucina di giovani promesse ha raggiunto un momento storico il 17 luglio, quando il gioiello cresciuto in casa dei Philadelphia Union, Cavan Sullivan — il cui fratello maggiore Quinn, a 20 anni, è già un titolare fisso — ha debuttato in MLS a soli 14 anni e 293 giorni, in una vittoria per 5-1 contro il New England. Ha così battuto il record stabilito da Freddy Adu 20 anni prima. Non solo si tratta di un primato nella storia della MLS: Cavan è anche il giocatore più giovane di sempre tra le principali leghe professionistiche del Nord America e dei cinque maggiori campionati europei, oltre a UEFA Champions League ed Europa League, risalendo addirittura al 1988.
“Non esiste ‘troppo vecchio’ o ‘troppo giovane’, esistono solo i giocatori bravi e quelli meno bravi. E lui è speciale,” ha detto l’allenatore dei Union, Jim Curtin, nel post-partita. “Lo abbiamo visto stasera.”
6. Un nuovo capitolo si è aggiunto all’incredibile storia dei procioni in MLS a maggio, quando un cucciolo decisamente vivace, soprannominato velocemente “Raquinho” (o forse “Raccinho”?) dal team di MLS Season Pass, si è intrufolato sul terreno di gioco del Subaru Park durante la partita in casa dei Philadelphia Union contro il NYCFC, senza invito né biglietto.
Per quella che è sembrata un’eternità, i calciatori in campo sono diventati spettatori come tutti noi, osservando l’agile animale mentre eludeva il personale dello stadio, scorrazzando indisturbato sul prato per quasi tre minuti prima di finire intrappolato sotto un bidone della spazzatura vuoto. L’episodio ha attirato l’attenzione di tutto il mondo, con lo showman Stephen Colbert che ha mostrato il filmato nel suo programma, ammirando la furbizia del procione, e la Topps che ha addirittura prodotto una figurina ufficiale dedicata alla nuova stella “emergente.”
10 cose che ricorderemo della MLS 2024: Goal of the year di Orellano
5. Ma cosa bevono a Cincinnati? Luca Orellano è diventato il secondo giocatore consecutivo dell’FC Cincinnati a vincere il premio MLS Goal of the Year, seguendo le orme del suo compagno di squadra e connazionale Lucho Acosta, grazie a questo incredibile pallonetto scoccato — da 70, 80 metri, forse? — a scavalcare il portiere Jonathan Sirois, in un 4-1 contro il CF Montréal il 31 agosto.
Basta guardare il video: un gol pazzesco, frutto di grande audacia e tecnica sopraffina. Ed è stato solo uno dei tanti capolavori firmati da Orellano, autore di 10 gol e 7 assist nella sua prima stagione in MLS, più un’altra rete nei playoff.
4. È vero, Messi si è aggiudicato l’MVP e ha attirato la maggior parte delle attenzioni a livello mondiale. Ma un altro ex FC Barcelona ha saputo essere “box office” a modo suo: Riqui Puig.
Non solo il fantasista dei LA Galaxy ha dettato legge per tutta la stagione regolare dei futuri campioni della lega, realizzando 13 gol e 15 assist in 29 gare (con altri 4 gol e 3 assist nei playoff) e guidando la classifica per tocchi di palla, passaggi tentati, passaggi completati, falli subiti e partite con più di un assist, fino a guadagnarsi un posto nella MLS Best XI presentata da Continental Tire. Ha anche puntato senza mezzi termini verso chiunque lo mettesse in dubbio o criticasse lui o la sua squadra, lanciandosi in frecciatine, sfottò e stoccate contro opinionisti, commentatori, tifosi e chiunque gli capitasse a tiro, tramite Tweet, interviste pepate o esultanze studiate ad hoc.
La sua presenza da “protagonista assoluto” è stata così forte che nemmeno la rottura del legamento crociato anteriore nella finale di Western Conference — dove, pur infortunato, è rimasto in campo, fornendo l’assist per il gol decisivo in extremis di Dejan Joveljić — ha potuto tenerlo lontano dai riflettori, mentre i Galaxy conquistavano in suo onore la loro sesta MLS Cup.
3. MPF. Per la maggior parte di voi queste lettere non diranno molto. Ma i tifosi più fedeli e pazienti dei New York Red Bulls sanno bene cosa significano. In origine stava per “Metro Playoff Fever”, lo slogan di una campagna promozionale per i playoff di decenni fa, quando la squadra si chiamava MetroStars. Presto la ‘F’ si tramutò in “Failure” (fallimento), man mano che questo club fondatore della MLS cadeva in post-season anno dopo anno dopo anno.
La storia è cambiata, e non di poco, nel 2024. Guidati dalla stella offensiva svedese Emil Forsberg — che ha dato il tono pre-partita con un deciso “f— it, possiamo vincere. Perché no?” in vista del confronto di Round One contro i campioni in carica di Columbus — i RBNY hanno spazzato via i Crew con due prestazioni di altissimo livello.
Con alcune tra le difese più impenetrabili viste nei recenti playoff, i Red Bulls hanno proseguito con vittorie esterne contro i rivali cittadini dell’NYCFC e l’Orlando City, conquistando l’accesso alla MLS Cup presented by Audi per la seconda volta nella loro storia. Lì hanno tenuto testa ai favoriti Galaxy fino all’ultimo in una finale (2-1) che non rispecchia quanto fosse ampio, in teoria, il divario tecnico tra le due squadre nella regular season.
10 cose che ricorderemo della MLS 2024: il miracolo di Atlanta UTD
2. Tornate un attimo al punto numero 10 della nostra lista: tutto quel dominio messo in mostra da Miami nella regular season, di solito, sarebbe valso un posto molto più alto tra i momenti da ricordare. Se non fosse che gli Herons sono stati vittime del più grande upset — e parliamo di dati, non di opinioni — di tutta la storia della lega nel primo turno dei playoff.
A firmarlo è stato un gigante in difficoltà: l’Atlanta United, che aveva chiuso la stagione con un deludente nono posto nella Eastern Conference (10 vittorie, 14 sconfitte, 10 pareggi) e si era conquistato l’ultimo posto ai playoff in modo alquanto stentato. Nessuno dava ai Five Stripes la minima chance contro Messi & Co. Ma, dall’approccio difendi-e-riparti allo slogan “F— ‘Em All” nello spogliatoio, l’allenatore ad interim Rob Valentino ha azzeccato tutte le mosse, mentre i veterani Brad Guzan e Dax McCarty hanno offerto prestazioni straordinarie per trascinare i compagni.
Dopo una sconfitta di misura in Gara 1, ATL ha pareggiato i conti con un 2-1 in rimonta di fronte a 68.455 rumorosissimi tifosi al Mercedes-Benz Stadium, un assaggio dei fasti del 2018 quando vinse la MLS Cup. Poi ha steso di nuovo Miami con un’altra rimonta, un entusiasmante 3-2 nella decisiva Gara 3 del Round One.
“Venire qui, con le spalle al muro, e trovare il modo di ottenere un risultato,” ha detto Guzan dopo il triplice fischio. “È fantastico.”
10 cose che ricorderemo della MLS 2024: i Galaxy sono veramente tornati
1. Con l’uscita anticipata di Miami, la strada verso la MLS Cup si è spianata per la California meridionale, dove Puig aveva trasformato i Galaxy nella squadra con il maggior numero di gol nella storia dei playoff, mentre l’allenatore Greg Vanney spingeva al massimo l’acceleratore per valorizzare la formidabile forza offensiva a disposizione, a costo di esporre una retroguardia che in passato aveva mostrato delle crepe.
Nonostante il loro numero 10 spagnolo fosse fuori causa per la rottura del crociato nella finale di Conference, i Galaxy non si sono lasciati sfuggire l’occasione. Vanney ha rivisto il centrocampo per contrastare il gioco in transizione basato sul pressing dei Red Bulls, creando così le condizioni perfette per la straordinaria prestazione di Gastón Brugman, che ha firmato un primo quarto d’ora da favola con due gol, portando i suoi sul 2-0.
La rimonta dei RBNY si è fermata a un passo dal traguardo, e al fischio finale al Dignity Health Sports Park la “Corsa al Sesto” titolo dei Galaxy si è compiuta: una ex-dinastia si è ritrovata di nuovo con un primato di sei titoli MLS, esattamente 10 anni dopo l’ultimo trionfo. E alla domanda, ripetuta senza sosta per più di un anno, si può finalmente rispondere in modo inequivocabile: i Galaxy sono davvero tornati.
