C’è un ragazzino di 16 anni che sta rubando la scena a tutti, in una MLS popolata da Lionel Messi, Robert Lewandowski, Antoine Griezmann e Son Heung-min. Si chiama Cavan Sullivan, gioca nel Philadelphia Union ed è stato eletto MLS Player of the Matchday della 26ª giornata, il premio che ogni settimana incorona il migliore in assoluto del turno.
Il riconoscimento arriva dopo una prestazione da manuale: due gol e un assist nel clamoroso 5-0 con cui l’Union ha travolto il San Diego FC in trasferta, nel match di punta del Sunday Night Soccer. Per Sullivan si tratta della prima doppietta in carriera e del primo Player of the Matchday: a 16 anni e 351 giorni diventa il terzo giocatore più giovane di sempre a conquistare il premio, alle spalle soltanto di Freddy Adu (15 anni e 342 giorni) e Santino Quaranta (16 anni e 275 giorni).
Una notte perfetta a Snapdragon Stadium
La partita sembrava incanalata su binari di equilibrio fino al recupero del primo tempo, quando Sullivan ha deciso di accendersi con una giocata che ha fatto il giro dei social: un tocco di tacco in area, all’ultimo respiro della frazione, per sbloccare il risultato e mandare l’Union negli spogliatoi in vantaggio.
Nella ripresa il copione si è ripetuto. Al 62′ il centrocampista ha ricevuto palla dentro i sedici metri e ha infilato un tiro secco tra le gambe del portiere avversario, firmando la doppietta. Cinque minuti più tardi è arrivato anche l’assist: verticalizzazione per Frankie Westfield, che ha attaccato la fascia destra e ha servito Bruno Damiani per il tris. Il poker è maturato su autorete, mentre il quinto sigillo porta la firma di un altro prodotto del vivaio, Malik Jakupovic, al primo gol in MLS.
I numeri di un adolescente da record
Quello che rende il caso Sullivan diverso da tante meteore è la continuità. Il numero 10 dell’Union ha almeno una partecipazione al gol in ciascuna delle ultime sette partite: è la striscia più lunga mai realizzata da un teenager nella storia della MLS.
Il bottino stagionale racconta il resto: 17 partecipazioni al gol, frutto di 6 reti e 11 assist. È il terzo miglior rendimento di sempre per un teenager in una singola stagione MLS, a sole tre lunghezze dal primato di Diego Fagúndez, che nel 2013 si fermò a quota 20. Con otto giornate ancora da giocare, il record è alla portata.
C’è di più: un teenager del Philadelphia Union ha segnato o servito un assist in 11 gare consecutive di campionato, striscia aperta il 24 maggio. Nessun club, in trent’anni di MLS, aveva mai costruito qualcosa di simile con i propri ragazzi dell’academy. Chi segue da tempo i nuovi astri nascenti della MLS sa quanto Philadelphia sia diventata una fabbrica di talenti: prima Jack McGlynn, oggi Sullivan, Westfield e Jakupovic.
L’Union rinasce e vede i playoff
Il rendimento del sedicenne ha cambiato la stagione della squadra. Dalla ripresa del campionato dopo la pausa per il Mondiale, l’Union ha inanellato dieci risultati utili consecutivi (otto vittorie e due pareggi), risalendo dall’ultimo posto della Eastern Conference fino alla settima piazza, in piena zona Audi MLS Cup Playoffs.
Un dato curioso certifica il momento d’oro di Philadelphia: dopo il premio vinto da Bruno Damiani nella 25ª giornata, l’Union è il primo club a piazzare due giocatori diversi come Player of the Matchday in due turni consecutivi dai tempi del LAFC di Son Heung-min e Denis Bouanga, nel finale di stagione 2025. Il pubblico del Subaru Park, tra i più caldi della lega come raccontato nel nostro Fan Cave dedicato ai tifosi dell’Union, sogna in grande.
Il futuro si chiama Manchester City
Sullivan è entrato nella storia del calcio nordamericano già nel luglio 2024, quando esordì in MLS a 14 anni e 293 giorni, strappando a Freddy Adu il primato di giocatore più giovane di sempre. Ha poi firmato il contratto da Homegrown più ricco mai sottoscritto nella lega, un accordo che prevede il passaggio al Manchester City al compimento dei 18 anni.
Prima di volare in Premier League, però, c’è una stagione da chiudere e una qualificazione ai playoff da conquistare. Il prossimo appuntamento è fissato per sabato 19 settembre sul campo dello Sporting Kansas City: un altro banco di prova per il talento più discusso d’America. Il premio della MLS è arrivato al termine di una votazione che assegna il 75% del peso ai giornalisti della North American Soccer Reporters e il restante 25% al voto dei tifosi su Instagram.
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